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사우디아라비아 구단들이 이번에는 이강인에 대해서 강한 관심을 가지고 있다는 소식이 나왔다. 이강인에게 사우디 리그 최고 수준의 제안을 넣을 수도 있다는 전망이다.

프랑스 풋 메르카토는 10일(이하 한국시각) '우리 정보에 따르면 지난 여름 파리 생제르맹(PSG)에 도착한 이강인은 사우디아라비아에서 매우 인기가 많은 선수다. 사우디 프로 구단들이 이강인과 대화를 하고 싶어한다'라고 밝힌 뒤 놀라운 정보를 전했다. 이번에 소식을 전한 산티 아우나 기자는 프랑스 이적시장에 매우 능통하다는 평가를 받는다.

위 매체는 '사우디의 한 클럽은 그를 현재 리그에서 가장 높은 연봉을 받는 선수 중 한 명으로 만들고 싶어한다. 이에 따라 PSG 사무실에는 매우 큰 제안이 도착할 것이다'고 밝혔다.

충격적인 소식이 아닐 수 없다. 사우디에서 이강인에게 관심을 가지는 건 있을 수 있는 일이다. 2023년 여름 이적시장부터 본격적으로 사우디 구단들이 유럽 각국의 슈퍼스타들을 대거 영입하고 있기 때문이다.

그 시발점이 바로 크리스티아누 호날두 영입이었다. 맨체스터 유나이티드에 소속된 상태로 에릭 텐 하흐 감독을 공개적으로 저격한 호날두는 맨유와 결별한 상태에서 새로운 팀을 찾고 있었다.

이때 사우디 구단인 알 나스르에서 호날두에게 축구 역사상 최고의 제안을 넣었고, 호날두는 이를 수락해 전 세계를 놀라게 만들었다. 현재 알 나스르가 호날두에게 지급하고 있는 연봉은 무려 2억 유로(약 2,982억 원)에 달한다.

이후 수많은 슈퍼스타들이 호날두처럼 돈의 유혹에 넘어갔다. 카림 벤제마, 은골로 캉테, 사디오 마네 같은 월드클래스급 선수들도 사우디행을 택했다. 이강인과 한솥밥을 먹고 있던 네이마르도 알 힐랄로 이적했다.

사우디 구단들은 대형급 슈퍼스타들을 수집하면서 전 세계적인 이목을 끌었지만 문제는 실속이었다. 엄청난 이적료과 말도 안되는 연봉을 지급하면서 데려온 선수들의 활약이 아쉬운 경우가 많았다. 조던 헨더슨 같은 몇몇 선수들은 사우디 생활에 적응하지 못해 곧바로 팀을 떠나기도 했다.

이에 사우디 구단들은 이번 여름 곧 은퇴를 앞두고 있는 선수들이 아니라 젊거나 곧 전성기로 진입할 수 있는 선수들을 노리고 있다. 차기 브라질 대표팀 골키퍼로 평가받는 벤투부터 시작해 애스턴 빌라에서 활약한 무사 디아비, 아틀레티코 마드리드와 올랭피크 마르세유에서 뛴 헤난 로지 등을 영입하고 있는 중이다.

이름값은 높지 않더라도, 지금 당장 팀에 도움이 될 수 있는 선수들을 찾고 있다. 선수 이름값에만 매몰되지 않겠다는 방향성이다. 사우디 구단들이 바꾼 방향성이라면 이강인처럼 젊은 재능을 지켜볼 가능성은 충분하다.

하지만 이강인을 위해서 사우디 리그 최고 수준의 제안을 넣을 것이라고는 예상하기 힘들었다. 이강인이 손흥민과 김민재 다음으로 아시아를 대표하는 슈퍼스타가 될 것이라는 건 매우 자명한 사실이지만 아직까지는 전 세계에서 이름을 날릴 정도의 선수는 아니기 때문이다.

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