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말 그대로 충격적인 경기라 설왕설래가 오가고 있다.

토트넘은 28일(이하 한국시간) 영국 런던 셀허스트 파크에서 열린 2024-2025 프리미어리그 9라운드 원정 경기에서 크리스탈 팰리스에 0-1로 졌다. 전반 31분 장-필리프 마테타에게 실점했고, 이후 만회하지 못했다. 20개 팀 가운데 17위인 크리스털 팰리스는 8라운드까지 3무 5패로, 개막 후 한 차례도 승리가 없던 팀이었지만 이날 토트넘을 잡으면서 9경기 만에 귀중한 1승을 챙겼다.

이날 토트넘은 캡틴 손흥민이 경기에 나서지 못했다. 손흥민은 토트넘의 최근 6경기 중 5경기를 빠진 셈이 됐다. 왼쪽 허벅지 뒤 근육(햄스트링) 부상으로 주저 앉은 가운데 향후 그의 그라운드 복귀 여부가 주목받게 됐다. 11월 대표팀 승선과도 맞물려 있어 그의 행보가 시선을 모을 전망이다.

손흥민은 지난달 말 카라박 FK와의 유럽축구연맹(UEFA) 유로파리그(UEL) 경기에서 햄스트링 부상을 당했다. 심각한 부상이 아닌 것처럼 보였지만 손흥민은 A매치 2경기를 포함해 총 6경기를 뛰지 못했다. 손흥민이 이렇게 부상으로 빠지는 건 2022 국제축구연맹(FIFA) 카타르 월드컵을 앞두고 안와 골절을 당해 수술대에 올랐을 때 이후로 처음이다.

물론 손흥민은 A매치 휴식기서 컨디션을 점검한 뒤 복귀전을 펼쳤다. 특히 지난 19일 열린 웨스트햄 유나이티드전서 빛나는 활약을 선보였다.  웨스트햄을 상대로 손흥민은 역전골 기점, 쐐기골 유도 그리고 직접 추가골까지 터트리면서 4-1 대승을 이끌었다. 

또 손흥민은 올 시즌 2번째 BBC 선정 프리미어리그 베스트 11에 선정됐다.  하지만 직전 AZ 알크마르와 UEL 경기에 결장했다. 여기에 부상이 빠르게 회복되지 않아서 팰리스전도 나서지 못하면서 대신해서 티모 베르너와 마이키 무어가 기용됐다.

베르너는 손흥민을 대신해 날랜 움직임을 보였지만 결국 마무리 작업에 큰 차이를 보였다. 결국 대신해서 무어가 투입되서 데뷔전을 가졌다. 하지만 역부족이었다. 무어는 62분 동안 25회 터치에 그치며 드리블 성공 0회를 기록했다. 3차례 시도했지만 모두 실패하며 좌절했다. 볼 경합 성공률도 33%(3/9)로 매우 낮았다.

이날 토트넘은 볼점유율 66.2%를 기록했지만 슈팅 수에서 14-20으로 밀렸다. 한마디로 볼을 잡고 상대 수비를 끌고 슈팅을 날려준 선수가 필요했지만 손흥민이라는 존재는 역시나 대체 불가의 존재감을 대체하지 못하면서 아쉬움을 남기게 됐다.

영국 'BBC'는 다시 한 번 토트넘이 '토트넘 문화'에 빠졌다고 지적했다. 토트넘 문화는 우승이나 치고 나가야 하는 상황서 자주 진다고 해서 붙은 조롱이다. BBC는 "전형적인 토트넘이었다. 전반 내내 소심해 보였고 점유율을 기회로 바꾸지 못했다"고 비판했다.

BBC는 이 문제의 원인으로 주장이자 에이스 손흥민의 부재로 다시 한 번 언급했다. 이 매체는 "토트넘은 손흥민을 대신해서 팀을 이끌고 분위기를 살리고 주도할 사람이 필요했다. 하지만 없었다. 특히 공격 작업에서 손흥민의 영향력이 너무 그리웠다"라고 한숨을 내쉬었다.

골키퍼 굴리엘모 비카리오가 직접 선수들을 질타했다. "손흥민이 빠졌지만 우리는 빅클럽이다. 선수가 이렇게 많은데 손흥민의 부재에도 대처했어야 한다"라면서 "손흥민 없어도 경기를 이겨야 한다. 애시당초 축구가 아니라 정신력서 부족했다"라고 질타했다.